Natt til 23. januar 1904 raste en forferdelig brann gjennom Ålesund. I løpet av 16 timer brant 850 hus ned til grunnen, og ti tusen mennesker sto husløse igjen.
Etter en formidabel innsats fra lokalbefolkningen, tilreisende fra fjern og nær, og andre støttespillere var det meste av bykjernen gjenreist allerede i 1907. Arkitektene som deltok i gjenoppbyggingen var unge, norske og inspirert av både nasjonalromantiske impulser så vel som datidens moderne byggestil i Europa; jugendstilen, med et mangfold av tårn, spir, gavler og fantasifull ornamentikk. Ålesund har i dag en særegen plass i norsk og internasjonal arkitekturhistorie.